Un equipo internacional identifica estructuras compatibles con glóbulos rojos de dinosaurio en un fósil brasileño. Los restos de hemo refuerzan su interpretación, aunque los investigadores reconocen que no pueden descartar por completo una contribución microbiana. Los posibles glóbulos rojos de dinosaurio aparecieron dentro de un hueso que llevaba 115 millones de años enterrado en el noreste de Brasil. Un equipo internacional ha identificado estructuras mineralizadas cuya forma y composición química apuntan a células sanguíneas de Aratasaurus museunacionali , un pequeño terópodo carnívoro. El hallazgo, publicado en PNAS , conserva indicios de una biología que normalmente desaparece durante la fosilización. La clave está en el hemo , el componente con hierro de la hemoglobina que permite transportar oxígeno. Los investigadores detectaron su señal química en estructuras ovaladas situadas en los canales vasculares del hueso y compararon los resultados con la roca circundante. Según los autores, serían los restos de este tipo más antiguos identificados en un dinosaurio. El descubrimiento de este fósil abre una vía para estudiar cómo pueden persistir señales moleculares durante millones de años. Sin embargo, no se han recuperado proteínas completas y el equipo admite incertidumbres sobre el origen de parte del hemo. La combinación de microscopía, análisis químico y estudio de los minerales permite sostener la interpretación, sin resolver todavía cómo funcionaba la fisiología del animal. Cuando un animal muere, su sangre es de lo primero que desaparece . Por eso sorprende el hallazgo en los huesos de un pequeño dinosaurio que vivió hace 115 millones de años en el noreste del actual Brasil. En ellos han aparecido estructuras con forma de glóbulo rojo que todavía contienen restos químicos de su sangre. Así lo describe un estudio internacional firmado por una treintena de investigadores en la revista PNAS . Encontrar algo así es excepcional. Durante la fosilización, los tejidos blandos se descomponen y los huesos se van convirtiendo en roca , así que casi nunca queda rastro de las moléculas originales del animal. Desde los años noventa, algunos equipos han descrito vasos, células y proteínas en huesos de Tyrannosaurus rex y otros dinosaurios. Pero muchas de esas estructuras se han reinterpretado después como bacterias, minerales o contaminación reciente. Esta vez, los investigadores no se han quedado en la forma y han analizado también su química. Dentro de las estructuras han detectado hemo , la pieza con hierro de la hemoglobina, que es la proteína que transporta el oxígeno y da a la sangre su característico color rojo. Según los autores, son los glóbulos rojos de dinosaurio más antiguos conocidos con restos de esta molécula. “No hemos encontrado un frasco de sangre de dinosaurio. Hemos encontrado un eco mineral y molecular extraordinario de su biología original”, resume Kliti Grice. El protagonista es Aratasaurus museunacionali , un dinosaurio carnívoro juvenil de unos tres metros de largo, pariente lejano de las aves . Su nombre significa “nacido del fuego”, porque el fósil sobrevivió al incendio que arrasó el Museo Nacional de Brasil en 2018. Se halló en 2008 en el estado de Ceará, en uno de los yacimientos con fósiles mejor conservados del mundo. Para comprobarlo, el equipo examinó el hueso al microscopio electrónico . Dentro de los canales por los que pasaban los vasos sanguíneos, encontró muchas estructuras ovaladas, de unas 23 milésimas de milímetro. Contenían hierro, carbono y nitrógeno, los ingredientes del hemo, y se habían convertido en mineral. La gran duda era si esa química venía del dinosaurio o de los microbios que lo rodeaban. Por eso, los investigadores compararon el hueso con la roca que lo envolvía. En el hueso dominaba el hemo; en la roca, la clorofila de los microorganismos. “ No los identificamos solo porque parecieran glóbulos rojos . Descartamos otras explicaciones, como que fueran microbios o simples mineral
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