La domesticación cambia la forma en que los animales se comportan y también algunos de sus rasgos físicos, pero ¿qué ocurre en el cerebro durante ese proceso? Un experimento iniciado en Siberia a finales de la década de 1950 mostró que seleccionar zorros plateados por su docilidad podía producir cambios en pocas generaciones. Después de seis generaciones, algunos animales ya se acercaban a las personas y mostraban comportamientos amistosos. También aparecieron cambios físicos , como orejas caídas y hocicos más cortos. Ahora, un equipo de científicos examinó sus cerebros y encontró una diferencia que podría ayudar a entender por qué estos zorros se volvieron más mansos. El estudio se basó en el histórico experimento ruso de selección de zorros plateados y examinó nueve cerebros. Tres pertenecían a zorros mansos , tres a una línea seleccionada por su comportamiento agresivo y otros tres a animales silvestres. Los investigadores prepararon cortes muy delgados del tejido cerebral y utilizaron una técnica de microscopía de ARN fluorescente que les permitió identificar distintos tipos de células. El análisis se concentró en una zona del hipotálamo ventromedial , una región del cerebro que participa en distintas funciones, entre ellas algunas conductas sociales. Los científicos estaban especialmente interesados en las neuronas relacionadas con las respuestas agresivas. Al comparar los tres grupos de zorros, encontraron diferencias en la cantidad de ciertas células presentes en esa región. Uno de los resultados más llamativos fue que los zorros mansos tenían menos neuronas que expresaban el receptor de estrógeno alfa en la zona del hipotálamo que analizaron. Según un informe publicado por Cornell Chronicle , este tipo de neuronas está relacionado con circuitos cerebrales que participan en las respuestas agresivas. En estudios anteriores con ratones, los científicos utilizaron luz para activar estas células y observaron que los animales atacaban a otros individuos. Por eso, los investigadores creen que la menor presencia de estas neuronas en los zorros mansos podría estar relacionada con su comportamiento más amistoso. Sin embargo, todavía no se ha demostrado que esa diferencia sea la causa directa de su docilidad. El estudio encontró una relación entre la selección por mansedumbre y los cambios en una región del cerebro , pero hacen falta más pruebas para entender cómo se conectan. Además, el análisis se realizó con solo nueve cerebros, por lo que será necesario estudiar más animales para comprobar los resultados. Aun así, el hallazgo ofrece una pista sobre lo que puede ocurrir en el cerebro cuando los animales son seleccionados durante generaciones por su comportamiento. Los científicos todavía quieren averiguar qué provoca estas diferencias. Una de las posibilidades es estudiar cómo ciertas mutaciones genéticas podrían influir en el desarrollo de estas neuronas. Esto ayudaría a entender si los cambios aparecen mientras se forma el cerebro y cómo podrían relacionarse con el comportamiento de los animales. Los resultados también podrían aportar pistas para investigar la domesticación en otras especies, como los perros, aunque todavía no se sabe si presentan cambios cerebrales similares. En el caso de los zorros, las distintas líneas de crianza permiten comparar animales seleccionados durante generaciones por comportamientos muy diferentes. Pero todavía quedan preguntas por responder. Por ejemplo, si la menor cantidad de estas neuronas realmente influye en la docilidad o si es uno de los muchos cambios que aparecen durante la domesticación. Por ahora, los investigadores encontraron una diferencia concreta en el cerebro de los zorros mansos. El siguiente paso será descubrir qué papel tiene en su comportamiento. Análisis de energía, clima y naturaleza en tu correo. Gratis y sin spam. Recibe una vez por semana nuestras mejores historias sobre energía, clima y naturaleza. Sin spam, cancelas cuando quieras.
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