La NASA busca empresas capaces de elevar la órbita del Telescopio Espacial Hubble antes de 2032 para evitar su posible caída entre 2033 y 2034. Este observatorio, activo desde 1990, enfrenta una lenta pérdida de altura debido a la resistencia atmosférica. Aunque continúa realizando observaciones científicas, la NASA calcula que podría reentrar en la atmósfera terrestre, poniendo fin a una de las misiones más importantes de la astrofísica moderna. La convocatoria del 29 de octubre busca tecnologías que puedan elevar la órbita del Hubble, realizar trabajos de mantenimiento o preparar su retirada. Aunque no hay una misión de rescate aprobada, el tiempo se vuelve un factor crucial. La NASA considera que una intervención para elevar la órbita del Hubble debería realizarse antes de 2032. Desde su lanzamiento en abril de 1990, el Hubble ha permanecido en una órbita terrestre baja que le permite observar el espacio sin las interferencias de la atmósfera que afectan a los telescopios terrestres. Esta ubicación ha sido fundamental para obtener algunas de sus imágenes más conocidas, pero también hace que su trayectoria cambie lentamente con el tiempo. Incluso a cientos de kilómetros de altura, quedan pequeñas cantidades de gases atmosféricos que ejercen una ligera resistencia sobre los objetos que se desplazan a gran velocidad. Con los años, este efecto provoca una pérdida de energía orbital que hace que los satélites desciendan progresivamente. El problema es que el Hubble no dispone de motores capaces de elevar su propia órbita. Durante las misiones de mantenimiento realizadas con los transbordadores espaciales, los astronautas pudieron reparar instrumentos, sustituir componentes y prolongar su vida útil. La última visita tuvo lugar en 2009 y, desde entonces, el observatorio no ha recibido nuevas intervenciones. La NASA lleva tiempo estudiando las consecuencias de este descenso. De hecho, las estimaciones sobre el riesgo de que el Hubble acabe cayendo a la Tierra ya habían puesto sobre la mesa la necesidad de preparar su futuro, especialmente por las incertidumbres asociadas a una reentrada no controlada. Según los cálculos actuales, el telescopio podría alcanzar las capas más densas de la atmósfera entre 2033 y 2034 si no recibe ayuda. No es una fecha definitiva, porque su evolución orbital depende de factores como la actividad solar, que modifica la densidad de la atmósfera superior y puede acelerar o reducir el descenso. Esto tampoco significa que el Hubble esté a punto de dejar de funcionar. El observatorio continúa trabajando y el problema inmediato que preocupa a la NASA no es una avería concreta, sino el tiempo que podrá permanecer en una órbita adecuada para continuar realizando observaciones. La convocatoria publicada el 29 de octubre es una solicitud de información dirigida a la industria espacial. Con ella, la NASA pretende averiguar qué empresas disponen de tecnologías capaces de acercarse al telescopio y trabajar en órbita, así como el coste y las dificultades que tendría una operación de este tipo. Una de las posibilidades consiste en enviar una nave que se acople al Hubble o interactúe con él de forma controlada para impulsarlo hacia una órbita más elevada. Al alejarlo de las capas atmosféricas más densas, el telescopio perdería altura más lentamente y podría disponer de varios años adicionales para continuar su actividad científica. La agencia también está abierta a estudiar propuestas de mantenimiento y mejoras de sus sistemas.
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