¿Envejecer nos hace más sabios? ¿Es bueno simplemente porque es natural? Desmontamos tres mitos sobre este proceso y explicamos por qué debemos distinguir entre su dimensión biológica y su contraparte cronológica. La gerociencia pretende prolongar nuestros años de vida con buena salud sin desvalorizar a las personas mayores y a la vejez. Imaginemos una sociedad obligada a entregar cada día miles de personas a un dragón insaciable. Durante siglos, sus habitantes intentaron derrotarlo sin éxito. Al final, dejaron de preguntarse cómo combatirlo y comenzaron a justificar su existencia. Al fin y al cabo, era parte del orden natural, una desgracia inevitable y, para algunos, incluso necesaria. El filósofo Nick Bostrom utilizó esta fábula para cuestionar nuestra resignación ante el envejecimiento y, en menor medida, ante la muerte. La moraleja es bastante incómoda: cuando no podemos cambiar algo, tendemos a encontrar razones para aceptarlo, aunque nos cueste. Consideramos el envejecimiento una condición biológica insoslayable, a la que nos debemos resignar como seres humanos, con un punto a favor: aporta experiencias y conocimientos valiosos de los que en edades tempranas carecemos. Y aunque nos parece razonable (y deseable) tratar médicamente enfermedades asociadas a la senectud, como el cáncer, paradójicamente vemos con malos ojos el uso de tecnologías destinadas a tratar el envejecimiento en sí mismo. Pero si el envejecimiento es el principal factor de riesgo de las patologías asociadas a la edad y es modificable, es posible pensar que retrasarlo permitiría posponerlas. Esa es, precisamente, la hipótesis de la que parte la gerociencia, que estudia los mecanismos biológicos del envejecimiento y su relación con las enfermedades crónicas. Su objetivo inmediato es ampliar los años de vida con buena salud. Si eso es lo que deseamos, claro. Y es ahí donde surgen dudas. ¿Queremos conservar el envejecimiento o eliminarlo? ¿Intervenir en el envejecimiento implica menospreciar a las personas mayores? Para poder afrontar con rigor la discusión sobre el tema, antes hay tres mitos socialmente arraigados que conviene desmontar. El biólogo Leonard Hayflick sostenía que solemos describir el envejecimiento mediante cinco características: natural, normal, universal, inevitable e irreversible. Esto nos lleva a concluir que no debe considerarse una enfermedad y que, de hecho, es parte de nuestra vida. Sin embargo, no está tan claro que el envejecimiento no pueda ser entendido como una enfermedad. La naturaleza también nos obsequia con infecciones, tumores y otras condiciones que intentamos prevenir. Que un fenómeno sea frecuente no implica que sea saludable. La caries dental, por ejemplo, es muy común y nadie cree que por eso debamos renunciar a tratarla. La cuestión es que el envejecimiento biológico, al igual que las enfermedades, implica un deterioro progresivo de numerosas funciones que nos termina llevando a la tumba. En este debate sobre si el envejecimiento es o no una enfermedad, también conviene tener en cuenta que “enfermedad” no es una etiqueta con fronteras eternas, ajena a los avances científicos. Su significado depende también de nuestros conocimientos, prácticas médicas y objetivos terapéuticos. Si el envejecimiento pudiera entenderse como una enfermedad (o, al menos, nos genera dudas) y las enfermedades son malas, parece que tenemos razones para querer eliminarlo o, al menos, mitigarlo. Otro obstáculo frente a este análisis lo encontramos en lo que el científico Aubrey de Grey ha llamado el statu quo: el envejecimiento siempre ha existido y parece inevitable, por lo que consideramos que es algo que forma parte del orden natural de las cosas. Como muestra la fábula del dragón tirano, acostumbrarnos a un daño no lo convierte en algo bueno. Celebramos que un tratamiento evite una muerte prematura, pero contemplamos con recelo la posibilidad de prolongar mucho más la vida mediante intervenciones en el envejecimiento. ¿Por qué habríamos de valorar positivamente unos años adicionales de salud y sospechar de otros? Parte del rechazo nace de un malentendido que ilustra el mito griego de Titono: este príncipe troyano obtuvo la inmortalidad, pero no la juventud, y quedó condenado a deteriorarse indefinidamente hasta convertirse en una pobre cigarra. Es lo que el filósofo Friedrich Nietzsche llamó la ‘eternidad maldita’.
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